Au collège public de Bourail, durant les six années où j'y ai enseigné (1974 - 1980), de nombreuses activités extérieures au programme étaient menées à l'avantage des élèves par l'équipe éducative ainsi que par quelques intervenants extérieurs dévoués. Je reviendrai sans doute sur ces activités, mais dans un autre article, il ne sera question ici que du club de philatélie qui, après avoir été mis en sommeil durant trois ans, fut ranimé à la rentrée de 1977, quand, succédant à François Ollivaud, Yves Masson prit la direction de l'établissement [01].

 

Soucieux d'inaugurer sa nouvelle fonction en donnant à l'établissement une impulsion portant sa marque, ce dernier s'efforça de renforcer la convivialité de la vie au collège, notamment par l'augmentation des activités périscolaire sous l'égide du foyer. Il exposa ses ambitions lors d'une réunion de rentrée réunissant au collège l'équipe enseignante et deux ou trois personnes extérieures, volontaires pour participer à ces activités, et qu'il avait invitées.

 

L'une de ces personnes était le père d'un de nos élèves qui tenait à l'époque un commerce de type "curios" où l'on pouvait entre autres acheter des timbres de collection et des enveloppes premier-jour. Au cours de cette réunion, il exposa son idée de ranimer un club philatélique sous sa présidence, avec en projet d'obtenir de l'Office des Postes et Télécommunications l'émission d'un timbre sur le C.E.G. de Bourail par le biais des activités de ce club ; il se chargerait d'effectuer toutes démarches à entreprendre et se faisait fort d'obtenir une émission pour l'année suivante. La proposition fut tout naturellement agréée à l'unanimité. Il restait à trouver un thème décoratif et à réaliser la maquette.

 

En ce temps-là, j'avais un assez bon coup de crayon, au point de faire en quelque sorte office de "dessinateur à tout faire" du collège, je fus donc d'emblée sollicité pour élaborer une maquette. La philatélie ne m'étant pas tout à fait étrangère pour avoir à l'instar de nombre d'enfants entrepris autrefois une collection, j'acceptais volontiers.

 

Restait à élaborer la composition que je n'envisageais pas simpliste ou abstraite : ce timbre devait illustrer à la fois les "élèves du collège", le "club philatélique" et surtout "Bourail"… qu'il fallait, selon moi, absolument situer, tant il me semblait évident que les futurs destinataires des lettres affranchies avec ce timbre prévu pour la poste aérienne, par conséquent tous extérieurs au territoire, seraient certainement bien peu nombreux à connaître l'existence de ce village de la brousse calédonienne. Cette complexité ne me posait a priori aucun problème :

 

- Pour les "élèves du collège" je réalisai une succession de trois profils, un blanc, un marron, un jaune pour illustrer le caractère pluriethnique de notre population scolaire ; mon fils aîné, Jean-Christophe a posé pour le profil européen, l'un de ses camarades de jeux – un fils de la famille Omo, nos voisins d'origine indonésienne – a posé pour le profil asiatique, et l'un de mes élèves pour le profil mélanésien.

 

- Pour ce qui est de "Bourail" et de "la philatélie", je réunis les deux en situant le village sur une carte de Nouvelle-Calédonie, vu à travers un agrandissement au moyen de la loupe que j'avais réussi à conserver comme rare vestige de la collection de mon enfance, image par laquelle je figurais l'ouverture sur le vaste monde de ce minuscule point d'un territoire de l'outre-mer français grâce au timbre poste qui finançait l'acheminement du courrier.

 

Restait à personnaliser Bourail au moyen d'une illustration. Ici également, pas de souci : depuis mon arrivée sur le Territoire, je me passionnais quelque peu pour les coquillages et comme l'on pouvait trouver dans les eaux de la plage de Poé une variété de cône endémique au point d'être connu sous l'appellation "cône rose de Bourail", je décidai d'intégrer le timbre en projet dans la thématique déjà riche des coquillages en reproduisant le cône en question dont je possédais quelques exemplaires. Le plus beau d'entre eux me servit de modèle pour l'élaboration de la maquette [02].

 

J'ai un peu tâtonné pour les indications écrites : il fallait éviter les redondances et, "Bourail" figurant sur la carte ainsi que dans "La philatélie thématique au C.E.G. de Bourail" (titre déterminé par le président du club au vu de ma première esquisse), il devenait impossible d'ajouter la mention "cône rose de Bourail". Le nom latin s'imposait donc – c'était d'ailleurs l'habitude dans ce secteur de la philatélie de préférer l'emploi du nom savant – et j'ai donc écrit "CONUS CALEDONICUS" [03].

 

Il s'est naturellement trouvé au moins un savant critique redresseur de torts tout fier de relever l'erreur et d'écrire, péremptoire, qu'il s'agissait en réalité du "CONUS SUFFUSUS" [04].

 

Comment avais-je pu commettre une bourde pareille ?!

 

C'est très simple : je possédais à l'époque quatre ouvrages sur les coquillages [05], aucun ne répertoriait de "CONUS SUFFUSUS", deux mentionnaient la forme albinos du "CONUS MARMOREUS" et le seul qui la présentait comme endémique à Bourail était le petit livre intitulé Coquillages de Nouvelle-Calédonie et de Mélanésie, édité en 1974 à Nouméa, où l'auteur, Sarkis MAYISSIAN, se référant à HWASS, intitulait "CONUS CALEDONICUS" cette variété du cône marbré [06]. J'ai tout simplement adopté cette référence, par ailleurs assez généralement utilisée sur le plan local [07].

 

La maquette finale une fois réalisée [08], je l'ai confiée au président du club qui s'est chargé de faire les démarches en vue de l'émission du timbre par l'Office des Postes et de la publicité dans la presse locale en faveur de l'activité qu'il animait au G.E.G. dans le cadre du tiers temps pédagogique et du foyer [09].

 

C'est sur sa sollicitation que la gravure a été réalisée par Jacques COMBET, lequel en a un peu modifié la facture, ce que je conçois fort bien ; toutefois, je lui reproche une reproduction peu fidèle du cône que j'avais minutieusement aquarellé d'après nature et aussi – bien que cela ne saute pas aux yeux tant les lettres sont petites – d'avoir écrit mon nom COQUILLAT au lieu de COQUILHAT. Il s'agit là d'une erreur fréquente, d'un détail qui peut sembler de peu d'importance... mais j'ai la faiblesse de tenir à cette particularité occitane de l'orthographe de mon nom.

 

S'étant fait l'écho du projet, la presse locale annonçait, onze mois plus tard, qu'il serait procédé "le samedi 30 septembre 1978 à la vente anticipée d'un timbre-poste de 41 F consacré à la Philatélie Thématique (c'est-à-dire à thèmes) au C.E.G. de Bourail" [10].

 

Le jour dit, dans la salle des professeurs du C.E.G. transformée en bureau de poste temporaire, le président du club philatélique et moi-même avons passé l'après-midi à apposer nos autographes sur des enveloppes 1^er jour et en marge de planches de timbres tamponnées au moyen d'un cachet spécial par Yves RIEU, le chef du bureau de poste de Bourail [11].

 

Dans les semaines et les mois qui ont suivi, j'ai eu la satisfaction d'affranchir le courrier que j'adressais en métropole à mes parents et à mes amis avec le timbre que j'avais dessiné. Puis un jour, au bureau de poste où j'étais venu acheter une planche de timbres pour renouveler ma réserve épuisée, quelle ne fut pas ma surprise de constater que la couleur en était différente ! Bien sûr, je m'empressai d'acheter une planche supplémentaire pour la conserver auprès de celle que j'avais acquise lors de la vente premier jour [12].

 

Personne n'a pu m'éclairer sur la raison de cette différence de tirage et je n'ai pas enquêté sur la question, me contentant d'imaginer des hypothèses que je me garderai bien d'avancer ici.